San Francisco a depuis longtemps la réputation d’accepter tous les horizons – mais dans une ville qui s’adresse de plus en plus à l’élite, son attitude progressiste et ouverte d’esprit peut-elle survivre?

Vêtu d’une redingote d’officier junior de la guerre civile de l’Union avec des épaulettes et un chapeau haut de forme en feutre violet affichant un éventail de longues plumes en rouge, vert, jaune et bleu, Joseph Amster dirige un groupe de huit hommes, femmes et adolescents à travers Powell Rue près de Union Square à San Francisco.

Avec ses cheveux gris et sa barbe en cercle, Amster attire déjà l’attention pour son look unique, bien que ce soit la manière confiante qu’il se pavane – en gonflant sa poitrine avec son menton haut et en agitant un bâton de marche à bout de bras comme un bâton – qui attire vraiment les spectateurs .

Certaines personnes semblent fascinées par sa présence; d’autres ont l’air déconcertés. Mais ce sont les nombreux passants qui ne donnent même pas un deuxième coup d’œil à Amster qui résument vraiment la tolérance réputée de la ville à l’égard et à l’absurde.

Le centre culturel du nord de la Californie, San Francisco, a toujours été connu comme une ville de non-conformité. C’est un endroit où les résidents peignent leurs maisons de style victorien dans des tons pastel ou tout le spectre de l’arc-en-ciel; organiser la course annuelle Bay to Breakers de mai habillée en tranches de bacon ou en licornes, ou, parfois, complètement nue; et sont tout aussi confortables à manger en leggings et en flanelle qu’en cuissardes et pulls.

Mais au cours des dernières décennies, un déluge de travailleurs de la technologie attirés par les promesses financières de la Silicon Valley voisine ont mis à l’épreuve la nature libre de San Francisco, gonflant les loyers et les prix quotidiens déjà exotiques de San Francisco et poussant le coût de la vie à 25% de plus que le niveau national. moyenne. Ces frais élevés chassent de nombreux artistes, écrivains et résidents de longue date de la ville; tandis que la pénurie de logements est également en partie responsable du nombre croissant de sans-abri, dont beaucoup occupent des emplois réguliers mais ne parviennent toujours pas à se démarquer dans cette ville qui s’adresse de plus en plus à l’élite. Avec tant de disparités, beaucoup se demandent si l’attitude progressiste et ouverte d’esprit de San Francisco peut survivre.

« San Francisco a été une ville de changement depuis le premier jour », explique Amster, guide touristique l’historien amateur de San Francisco, m’a dit. «Je suis sûr que lorsque la ruée vers l’or en Californie s’est produite, toutes les personnes qui étaient ici depuis le début étaient comme:« Regardez toutes ces personnes qui entrent et ruinent notre ville. Nous ne pouvons plus trouver de place pour rester … les prix augmentent… « Ils disent ces choses depuis 1849. »

Amster a raison. En 1848, lorsque James W Marshall a découvert de l’or le long de l’actuelle autoroute 49 (environ 210 km de route au nord-est de San Francisco), la population alors minuscule de la ville a explosé. Des dizaines de milliers de personnes ont afflué vers la grande région de la baie de San Francisco à travers les États-Unis et à l’étranger au cours de cette première année seulement, tous à la recherche de fortune. Beaucoup d’entre eux étaient des preneurs de risques qui ont quitté leur ancienne vie pour la promesse de quelque chose de mieux et la chance de se réinventer de manière entièrement nouvelle.

San Francisco est devenue une ville en plein essor pratiquement du jour au lendemain – un endroit sans loi où les salles de jeux et les bordels étaient endémiques et où la population masculine dépassait de loin la femme. Cette nature robuste et rebelle a attiré un certain nombre de canards et de preneurs de risques: ceux comme l’écrivain et humoriste Mark Twain; La danseuse «espagnole» d’origine irlandaise, Lola Montez; et l’immigrant italien Domenico Ghirardelli, un homme d’affaires pionnier qui a fondé la Ghirardelli Chocolate Company de la ville. Et son attitude «n’importe quoi» est restée une carte de visite pour la ville tout au long de son histoire de plus de 170 ans.

Des bohèmes à l’esprit littéraire qui ont infiltré les clubs de jazz et les cafés de la ville dans les années 1950 à la contre-culture Haight-Ashbury des années 1960 qui a contribué à la naissance du mouvement hippie, et du mouvement des droits des homosexuels des années 1970, un fort sentiment d’esprit libéral et la pensée progressiste a été tissée dans le tissu actuel de San Francisco. Mais il y a une figure dans l’histoire de San Francisco qui personnifie peut-être le ville et son éthos de tolérance mieux que quiconque: Joshua Abraham Norton, l’auto-déclaré «Norton I, empereur des États-Unis», et plus tard, «Protecteur du Mexique».

« L’empereur Norton était plus grand que nature, ainsi qu’un véritable excentrique », a déclaré Amster. Il devrait savoir; il dirige ses fantastiques visites de la machine à remonter le temps de l’empereur Norton dans les rues du centre-ville de la ville – et plus récemment de son front de mer d’Embarcadero – depuis près d’une décennie. Habillé comme l ‘«empereur» le faisait souvent lors de ses escapades en ville, Amster emmène ses invités dans un voyage à pied d’environ trois heures à travers l’histoire de San Francisco et la vie de Norton lui-même. C’est sans aucun doute intéressant.

Né en Grande-Bretagne, Joshua Abraham Norton est arrivé à San Francisco dans les années 1850 et s’est rapidement installé confortablement sur les marchés des produits de base et de l’immobilier. Cependant, il l’a bientôt perdu le tout avec un investissement malheureux dans le riz péruvien. En faillite et en faillite, Norton a disparu pendant quelques années, personne ne sachant où il se trouvait. Puis, le 17 septembre 1859, il réapparut (quoique une version un peu plus folle de lui-même), pénétrant dans les bureaux du quotidien Daily Evening Bulletin de San Francisco et remettant au rédacteur en chef George Fitch une proclamation se déclarant, «empereur de ces États-Unis», au « demande et désir », a-t-il dit,« d’une grande majorité de ces Etats-Unis ». Fitch a imprimé la proclamation dans le journal de cette soirée, et bientôt une nouvelle légende de San Francisco est née.

«Pendant 21 ans, j’ai« gouverné »les rues de San Francisco», raconte Amster à ses invités, jouant dans le caractère tout au long de chaque tournée. «Les restaurants me donnaient toujours les meilleures places, je prenais gratuitement les transports en commun et les gens se levaient et s’inclinaient chaque fois que j’entrais dans le théâtre, auquel j’assistais régulièrement.» Amster partage ensuite l’histoire de la façon dont l’empereur imprimé ses propres bons du Trésor, sans garantie, que les bars et restaurants de la ville acceptaient régulièrement comme cours légal; et explique que c’est Norton lui-même qui a déclaré pour la première fois quiconque «prononçant l’abominable mot« Frisco »» comme une abréviation pour San Francisco serait passible d’une amende de 20 £.

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Au cours de la promenade, les participants à la visite commencent à comprendre à quel point l’empereur était ingénieux et à quel point il était devenu bien-aimé. Ils apprennent qu’il était une figure constante de la vie quotidienne de la ville: apparaissant aux audiences publiques pour plaider pour l’égalité; l’engagement des résidents locaux; et rédiger continuellement des proclamations assez progressistes à l’époque, notamment défendre les Afro-Américains et leur droit de monter dans les tramways, et lutter contre la rhétorique anti-chinoise.

Il était très juste, a déclaré Amster, en nous disant que Norton, né juif, avait assisté à la la Congrégation Emanu-El de la ville, toujours en activité, tous les samedis. « Mais il allait ensuite à l’église tous les dimanches », a ajouté Amster en riant. « Il ne voulait pas qu’une religion devienne jalouse de l’autre. » Avec son attitude impartiale, qui comprenait également sa défense des Amérindiens et des femmes et une personnalité qui pourrait facilement être qualifiée d’idiosyncratique et non conventionnelle, l’empereur Norton représentait ce que San Francisco a toujours été. « Qu’un homme comme lui puisse venir ici », a déclaré Amster, « et se réinventer, et tout le monde dit: » OK. Si c’est qui vous êtes, alors c’est qui vous êtes « – je ne connais aucune autre ville qui ressemble à ça ».

Ces qualités de tolérance et d’acceptation – ainsi que le penchant d’encourager ses citoyens à suivre leur propre chemin – sont cimentées à la fois dans les jours de boomtown de la ville et dans des figures légendaires comme l’empereur Norton, et elles restent quelques-unes des caractéristiques les plus extraordinaires de San Francisco, malgré la démographie et politiques publiques en constante évolution de la ville.

Ils sont visibles dans les œuvres d’organisations locales comme la SF Cacophony Society, un groupe aléatoire de renégats responsables d’événements tels que le grand combat annuel de la Saint-Valentin et Burning Man (l’ultime festival des libres penseurs); dans des communautés de narration telles que Muni Diaries, qui partagent des récits en direct et en ligne d’événements aléatoires – des actes de gentillesse à l’activisme – qui ont lieu sur le célèbre système de transport en commun de San Francisco et attirent des centaines de soumissions; et dans des personnalités de San Francisco comme Peaches Christ, une drag queen locale dont les événements de parodie de films cultes tels que Femlins (Gremlins) et Drag Becomes Her (Death Becomes Her) sont parmi les billets les plus populaires de la ville.

Quant à l’empereur Norton, comment cet homme qui incarnait ainsi les caractéristiques progressistes de la ville pourrait-il voir San Francisco – avec ses La tour Salesforce domine l’horizon de la ville et les bus pour les géants de la technologie comme Google font la queue aux arrêts auparavant réservés aux transports en commun – comme c’est le cas actuellement?

« Je pense qu’il se sentirait mélangé », a déclaré Amster. «Au fond, souvenez-vous, l’empereur était un homme d’affaires. Il apprécierait probablement les bars de niche et la scène théâtrale de la ville, ainsi que ses succès financiers, mais plus que tout, il voulait que les choses soient justes et fonctionnent bien. Je crois qu’il serait très indigné de la façon dont ces moins fortunés sont traités dans la ville de nos jours, mais connaissant l’empereur, il trouverait probablement une solution. « 

Heureusement, de nombreux résidents et organisations de San Francisco travaillent pour résoudre ces problèmes, tout en continuant à trouver de nouvelles façons de se réunir pacifiquement et ouvertement. Cela pourrait signifier un «frère» technologique et un travailleur de l’assainissement assis côte à côte en sirotant des lattes trop chers dans un café qui interdit l’utilisation d’un ordinateur portable sur les fins de semaine pour encourager la communication; ou les aligner les uns à côté des autres pour du poulet rôti dans l’un des restaurants gastronomiques décontractés de la ville, un compromis entre une cuisine haut de gamme et des prix (relativement) abordables qui sont également une réponse à la hausse des coûts de la ville.

« Le changement dans la ville est inévitable », a déclaré Amster, « mais il peut aussi être bon, tant que nous n’effaçons pas les choses qui nous tiennent à cœur et qui nous tiennent à cœur à San Francisco: le manque de conformité; la diversité; l’esprit de réinvention. Nous sommes nombreux à faire des heures supplémentaires pour maintenir ces traditions en vie. »

Ressources:
voyage entreprise San Francisco
séminaire San Francisco