Une minute vous pouvez faire du surf, la suivante une randonnée dans une forêt millénaire. Carrie Hutchinson fait le tour de l’île de Vancouver, un paradis pour les amoureux de la nature.

Si une équipe de tournage de David Attenborough avait été à bord, elle n’aurait pas pu demander un moment plus parfait. Nous passons devant un affleurement surmonté d’une balise lumineuse. Il est entouré de rochers et parsemé d’oiseaux de mer au repos. Le varech s’élève et s’abaisse autour de lui au gré des vagues. Il y a aussi quelques phoques communs qui campent sur les rochers et profitent du soleil.

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Soudain, un groupe d’orques se précipite sur l’îlot, envoyant un flot d’eau sur les rochers. Les phoques tiennent bon tandis que les baleines s’éloignent à nouveau. Puis l’un d’eux, un mignon petit bébé, décide de se jeter à l’eau, et les nageoires dorsales de deux orques fendent l’eau pour revenir vers lui.

Sur le bateau, il y a une forte inspiration. Tout le monde, semble-t-il, est légèrement déchiré. Le phoque sera-t-il sain et sauf ou assisterons-nous à l’un de ces moments qui révèlent le côté horrifiant et impressionnant du monde naturel ?

Mais il n’y a pas de cri soudain de phoque ou de nappe de sang à la surface de la mer. Très vite, les baleines rejoignent leur famille et nous devons supposer que le petit phoque vit pour nager un autre jour.

« Ce sont des spécialistes du phoque commun », explique Casey Brant, l’un des naturalistes qui nous accompagnent lors de cette excursion d’observation des baleines avec Eagle Wing Tours de Victoria. C’est probablement une bonne chose qu’ils aient échoué aujourd’hui, ne serait-ce que pour les habitudes de sommeil des jeunes enfants qui observent l’action depuis le bateau.

Nous n’étions sortis du détroit de Haro que depuis une demi-heure lorsque nous avons croisé le groupe pour la première fois. Il n’y a pas grand chose à faire, vraiment. Le capitaine cherche simplement un groupe d’autres bateaux d’observation des baleines et s’y dirige. Une fois là, tout le monde scrute la surface de l’eau, à la recherche des grandes nageoires dorsales. Pendant l’heure qui suit, nous avançons lentement, en essayant de prévoir le moment où elles vont apparaître.

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Il n’y a aucun moyen de savoir où ils vont apparaître. Parfois, ils se déplacent en marsouin le long d’un bateau de recherche. Parfois, leurs énormes nageoires fendent l’eau si près du catamaran que l’on a l’impression de pouvoir les toucher. Aucun d’entre eux n’ouvre une brèche ou ne fait les pitreries que l’on voit dans les documentaires animaliers, bien que cela ne soit pas rare. Ce groupe est en chasse et ses proies – phoques, marsouins et, très occasionnellement, petits rorquals – peuvent entendre, donc la discrétion est la clé du succès. Un autre groupe de baleines a été observé dans cette zone. Elles sont beaucoup plus bruyantes, même lorsqu’elles chassent, car elles suivent les saumons, qui ne peuvent pas entendre leurs éclaboussures ou leurs vocalisations sous-marines.

La baleine la plus âgée de ce groupe particulier est la mère et c’est le membre dominant. Les six baleines sont apparentées et restent ensemble jusqu’à la mort de la mère. Son plus vieux baleineau survivant est un grand mâle de 14 ans, avec une entaille dans sa nageoire dorsale. « Mais il est pareil à un garçon de 14 ans », explique Brant. « Il ne sera pas un adulte avant d’avoir 18 ou 19 ans ».

Après environ une heure, le capitaine décide qu’il est temps de se diriger vers la mer de Salish – nous sommes si loin au sud de la Colombie-Britannique qu’il ne serait pas surprenant que nous soyons dans les eaux américaines – pour voir si nous pouvons repérer des baleines à bosse. Nous sommes en octobre et c’est la bonne période de l’année, mais on ne peut jamais être sûr qu’elles vont passer par là. Ce doit être notre jour de chance, car nous n’avons pas à aller bien loin avant qu’un jet d’eau ne signale la présence d’un gros type au loin. Nous nous approchons, observant son mouvement dans l’eau avant qu’un grand arc ne voit sa queue se retourner puis descendre dans les profondeurs. Ces monstres de l’océan peuvent rester immergés jusqu’à 35 minutes avant de devoir reprendre de l’air. En tout, nous en apercevons sept ou huit en 45 minutes environ, les passagers du bateau applaudissant à tout rompre lorsqu’ils disparaissent sous les vagues.

Bientôt, alors que nous retournons au port, satisfaits des observations épiques de la journée, il y a un autre plaisir. Une énorme volée d’oiseaux de mer a repéré une boule d’appât et crie, bat des ailes, plonge dans l’eau et bloque le soleil qui descend dans le ciel.

En fait, c’est un jour comme un autre sur l’île de Vancouver, sur la côte Pacifique sud du Canada. Avec ses 31 285 kilomètres carrés, c’est un morceau de terre assez important (environ la moitié de la taille de la Tasmanie), mais il est surtout remarquable pour sa prolifération d’animaux sauvages. Sur sa côte nord-ouest se trouve Port Hardy, où se trouve le Great Bear Lodge. On y trouve également un certain nombre de petites villes côtières, dont Nanaimo, où les visiteurs font de la plongée avec des phoques communs, et Tofino, notre destination finale. Après quelques faux départs dus à la météo – le brouillard est fréquent, rendant les conditions de vol difficiles – nous arrivons pour trouver la compétition de surf Queen of the Peak en plein essor.

Le vent est mordant, mais le temps frais ne semble pas décourager qui que ce soit. Devant le Long Beach Lodge Resort, des planches sont transportées sur le sable à vélo, des femmes en combinaison de plongée sont assises sur des rondins de bois flotté avant leur tour dans les vagues, et des chiens courent partout en se poursuivant et en demandant des caresses. Sur l’eau, des couples s’affrontent dans la compétition. Nous prenons une bouchée au Tacofino et profitons de l’action.

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Apparemment, c’est aussi un endroit populaire pour les débutants. Il y a une longue pente douce au-delà du bord de l’eau et les vagues se brisent dans une eau qui n’est pas particulièrement profonde. Les gars du club de surf de la station balnéaire équipent les gens et leur donnent des leçons. Mais la température de l’eau n’est que de 13°C, alors au lieu de s’éclabousser, nous allons nous promener dans la forêt avec Josh Lewis. Lorsqu’il n’enseigne pas le surf, il prend des photos et organise des excursions écologiques.

L’île de Vancouver est divisée en deux par une chaîne de montagnes et nous nous trouvons maintenant sur la côte ouest, plus sauvage et plus humide. À quelques minutes de marche du lodge, nous entrons dans une forêt pluviale tempérée, où d’énormes conifères s’élancent vers le soleil. « S’ils n’ont pas été enlevés par l’homme, ils poussent littéralement depuis l’ère glaciaire », dit Lewis.

Ceci, nous dit-il, est la terre traditionnelle du peuple Nuu-chah-nulth. Ils avaient une culture riche et variée grâce aux offrandes de la forêt et de la mer. « Ils ne passaient que trois ou quatre heures par jour à chasser et à cueillir », poursuit-il, en montrant les baies de saumon, qui mûrissent tôt chaque année, et les fougères antiseptiques pour cerfs (les Nuu-chah-nulth ont vu des cerfs qui avaient perdu leurs bois frotter les plaies sur les plantes et ont vite compris pourquoi). Il y a également un corridor naturel pour la faune, où vous pouvez apercevoir des loups, des ours et des couguars si vous avez de la chance. Aujourd’hui, nous voyons des limaces de bananes. Partout. « Elles représentent 80 % de la biomasse de la forêt », nous dit Lewis, tandis que quelqu’un en aperçoit une autre qui s’amincit sur un tronc d’arbre.

Bien sûr, lorsque certains des plus grands cèdres rouges du monde poussent au milieu de vous, le commerce n’est jamais loin. Les écologistes locaux et les Nuu-chah-nulth protègent cette forêt et d’autres à proximité. En 1984, ils ont érigé un barrage sur l’île voisine de Meares, avec ses 9 000 hectares de forêt vierge, pour empêcher le géant forestier MacMillan Bloedel d’exploiter la terre. C’était la première fois dans l’histoire de la Colombie-Britannique qu’un tribunal accordait une injonction en faveur d’une tribu indigène et de sa revendication territoriale. Le tourisme s’étant développé ici, les pratiques d’exploitation forestière ont changé, bien qu’il ne reste que deux vallées dans le tiers inférieur de l’île de Vancouver qui demeurent totalement vierges.

À l’époque où les industries des ressources – principalement l’exploitation forestière et la pêche – étaient reines, Tofino était une ville très différente. Howard McDiarmid est arrivé en 1955 en tant que seul médecin de la ville et a vu le potentiel de la région en tant que destination pour les voyageurs. Il a fait pression pour qu’une route soit construite. « Jusqu’en 1959, on ne pouvait venir ici qu’en avion ou en bateau », explique son fils Charles, qui est le directeur général du Wickaninnish Inn, l’hôtel de luxe qu’il a construit en 1996. Aujourd’hui, la ville, qui compte environ 1 850 habitants, abrite une brasserie artisanale qui produit des boissons telles que Hunt & Gather Kettle Sour, Kelp Stout et Spruce Tree Ale, une entreprise de torréfaction de café, un magasin de chocolat artisanal et des restaurants tels que Wolf In The Fog, où le chef Nicholas Nutting crée des menus « inspirés et influencés par le lieu, les gens et les produits ». Ils sont comme les cerises urbaines sur le gâteau de la nature sauvage.

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Avec le café de Wolf In The Fog fermement en main, nous nous promenons près de l’eau. Des kayakistes se préparent sur une jetée alors que nous nous dirigeons vers Jamie’s Whaling Station. Tofino est une partie du détroit de Clayoquot, où de petites îles et des criques rocheuses abritent certains des résidents les plus introvertis de l’île de Vancouver.

Nous prenons place à l’abri sur le Stellar Sea, un bateau de 40 pieds, et partons en croisière. Un léger brouillard s’est levé et le soleil tape sur la surface vitreuse du canal Fortune. Nous passons devant des fermes d’élevage de saumons et des bateaux de pêche, en regardant la côte rocheuse à la recherche de notre récompense : des ours noirs.

Normalement, ces types se tiennent dans la forêt, mais lorsque la marée est basse, ils descendent au bord de l’eau à la recherche de nourriture. Nous apercevons un couple de bateaux gonflables à coque rigide, dont les passagers, vêtus de combinaisons imperméables et installés sur des sièges à l’avant du bateau, parcourent la côte en vain. Heureusement que c’est une belle matinée car il n’y a pas beaucoup d’action des ours.

Ce n’est qu’au moment où nous passons devant une cabane de pêche vacante que nous la repérons. C’est une mère ourse avec son petit. Ils sont sortis des arbres et traversent une bûche, utilisant leurs griffes pour enlever les bernacles et tout ce qu’ils peuvent trouver attaché au fond de la bûche. Quand ils ont gratté tout ce qu’ils pouvaient, ils continuent vers la maison, se faufilant jusqu’au porche. « Elle va poser des problèmes », dit le capitaine Scott MacDonald. Après tout, les ours et les humains ne jouent pas bien ensemble.

La mère et le bébé passent de la cabane à un minuscule affleurement sur une corde et retournent dans les arbres. Alors que MacDonald manœuvre le bateau pour que nous puissions les voir à nouveau, il y a une autre surprise. Un gros ours mâle est descendu sur une plage rocheuse en face. Il est gros et luisant, ce qui indique que la nourriture a été abondante cette saison. Si cela continue ainsi, il lui reste encore un mois environ avant de se coucher pour l’hiver et de commencer son hibernation. Aujourd’hui, il retourne les rochers à la recherche de crabes de roche et d’autres créatures à manger. « C’est comme du sushi d’ours », dit MacDonald.

Le gros ours ne fait pas attention à nous lorsqu’il se déplace le long du rivage. Il est en sécurité ici et, si les habitants de l’île de Vancouver n’en font qu’à leur tête, il le sera pour de nombreuses années encore.

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