Les sommets enneigés sont la première chose que les visiteurs peuvent repérer depuis les fenêtres de l’avion lorsqu’ils arrivent dans l’archipel norvégien de Svalbard – c’est-à-dire s’ils arrivent pendant la belle moitié de l’année, lorsque le soleil de minuit peut être vu près de 24/7 . Pendant l’autre moitié de l’année, l’obscurité règne et les aurores boréales scintillent et dansent souvent au-dessus de vous.

Situé à 800 km au nord de la Norvège continentale au milieu de l’océan Arctique, Svalbard regorge de superlatifs: il s’agit de la colonie la plus septentrionale du monde toute l’année; il abrite l’université, l’église et la brasserie les plus septentrionales du monde; et c’est l’un des rares endroits au monde où n’importe qui peut vivre. En fait, sur près de 2 400 habitants qui vivent à Longyearbyen, la capitale du Svalbard, près d’un tiers sont des immigrants, originaires de plus de 50 pays différents. C’est parce que les citoyens de n’importe quel pays sont les bienvenus pour s’installer à Svalbard sans visa tant qu’ils ont un emploi et un endroit pour vivre.

On pense que les Vikings ont été les premiers à explorer les îles vers 1200, bien que les explorateurs hollandais aient été les premiers à effectuer une visite documentée en essayant de trouver le passage du Nord-Est vers la Chine en 1596. Les siècles suivants ont amené des chasseurs de morses et de baleines d’Angleterre, du Danemark , France, Norvège, Suède et Russie. En 1906, l’homme d’affaires américain John Munro Longyear a créé la première mine de charbon de l’archipel, qui est restée la principale industrie de Svalbard pendant la majeure partie du XXe siècle. De nos jours, les principales activités sur le Svalbard sont le tourisme et la recherche environnementale et écologique.

Les îles n’ont pas été gouvernées jusqu’en 1920, lorsque, au lendemain de la Première Guerre mondiale, un traité garantissant la souveraineté de la Norvège sur Svalbard a été signé par neuf pays – aujourd’hui, 46 pays font partie de l’accord. Le traité stipule que le territoire ne peut pas être utilisé à des fins militaires et rend la Norvège responsable de la préservation de l’environnement naturel des îles. La caractéristique la plus frappante du toutefois, l’accord est la seule clause qui stipule qu’il ne doit pas y avoir de distinction entre le traitement des Norvégiens et des non-Norvégiens.

Longyearbyen est l’endroit où la plupart des gens s’installent lorsqu’ils déménagent à Svalbard. Il n’y a que 40 km de routes sur les îles et pas de routes entre les différentes colonies – qui ne sont accessibles qu’en bateau en été ou en motoneige en hiver. Quiconque quitte les limites de la ville porte généralement un fusil au cas où il rencontrerait un ours polaire. Après tout, les quelque 3 000 ours polaires de l’archipel sont plus nombreux que ses 2 926 humains.

Bien qu’il soit ouvert à tous pour vivre, le Svalbard n’est pas le lieu idéal pour naître – ou même mourir. Il n’y a pas d’hôpitaux pour les femmes enceintes, et si quelqu’un décède, le gouvernement local exige que le corps soit transporté par avion ou expédié en Norvège continentale. Les sépultures ne sont pas autorisées dans l’archipel depuis les années 1950 parce que le pergélisol des îles – une épaisse couche de sol qui reste complètement gelé tout au long de l’année – ne préserve pas seulement corps mais pousse parfois les cadavres s’ils ne sont pas enfouis suffisamment profondément.

Le pergélisol du Svalbard et les températures basses toute l’année – la moyenne maximale est de seulement 7 ° C en été – se sont également révélés idéaux pour l’installation du Global Seed Vault, qui se trouve à environ 3 km de la route principale de Longyearbyen. Il a stocké plus de 980 000 graines du monde entier depuis 2008 en tant que sauvegarde en cas de cataclysme mondial entraînant l’échec de toutes les cultures.

Mais, à mesure que les températures augmentent, même le coffre-fort peut ne pas être complètement sûr. En 2017, son tunnel d’entrée a été inondé après la fonte d’une partie du pergélisol. Longyearbyen n’a pas été conçu en pensant à l’eau de pluie et les glissements de terrain et les avalanches sont récemment devenus une menace. La température moyenne à Svalbard a augmenté de 4 ° C depuis 1971, cinq fois plus vite que dans le reste de la planète – ce qui en fait l’endroit qui se réchauffe le plus rapidement au monde.