Juste avant le deuxième verrouillage de l’Italie en novembre 2020, les rives du Grand Canal de Milan étaient très fréquentées. Les chasseurs de bonnes affaires se frayaient un chemin à travers les étals du marché, parcourant les tables de téléphones rétro, les rangées au hasard de meubles art déco et les étagères de vêtements vintage. D’autres se sont assis dans les cafés, sirotant un apéritif ou un café, regardant les acheteurs. L’eau claire du canal reflétait l’éblouissant soleil d’automne.

La vision est une ligne bleue serpentant à travers le centre de Milan – une rivière digne d’une grande ville.

Quartier de Navigli à Milan

C’est une scène familière dans le quartier Navigli de Milan le dernier dimanche de chaque mois, lorsque le marché d’antiquités de 400 stands de la ville prend le relais. Dans cette partie bohème de la capitale financière italienne, les blocs austères du centre-ville cèdent la place aux maisons aux couleurs pastel, aux voies pavées des canaux et aux ponts. Je me promenais parmi les acheteurs vêtus de masques, essayant de retrouver une certaine normalité au milieu de Milan à son plus décontracté.

Situé dans le coin sud-ouest de la ville, le quartier Navigli reste l’un des derniers véritables liens des Milanais avec l’eau. Le Grand Canal (Naviglio Grande) lui-même remonte à 1177, ce qui en fait l’un des plus anciens canaux navigables d’Europe. Aujourd’hui, il regorge de bars, cafés, restaurants, galeries d’art et boutiques; en dehors des heures de fermeture, c’est un lieu de rencontre animé ou un lieu de balade douce passeggiata au bord de l’eau.

Pourtant, ce petit coin de la ville a une histoire beaucoup plus grande; bien que peu connu, le centre de Milan était autrefois tracé par des voies navigables, un peu comme celles de Venise ou d’Amsterdam.

Pensez à presque toutes les grandes villes de l’intérieur et il y a une grande rivière pour l’accompagner. Londres a la Tamise. Paris, la Seine. Berlin a été construit autour des rives de la Spree. Pourtant, Milan, l’une des villes les plus riches d’Europe, n’en a pas. La ville a donc dû en créer une pour elle-même. Entre les XIIe et XVIIe siècles, un réseau de navigli (canaux) a été développé afin d’accroître la richesse et l’influence de la ville enclavée. À la fin du XVe siècle, le réseau de canaux de Milan reliait la ville au Tessin (25 km à l’ouest) et au fleuve Adda (à 35 km à l’est). Au cœur du réseau, la Cerchia Interna (l’anneau intérieur) et une série de chaînes plus petites ont tout tricoté.

Les canaux de Milan

La plupart des dernières traces de ce réseau sont visibles à Navigli, et au nord de la ville, au canal Martesana. Le reste a été victime de la modernisation au milieu du XXe siècle; alors que les automobiles et les trains remplaçaient les bateaux en tant que modes de transport les plus rapides, l’Anneau Intérieur fut enterré sous le béton. Pour la plupart, les canaux sont toujours là, recouverts de nouvelles routes et de nouveaux bâtiments. Certains vestiges subsistent encore dans le centre-ville, comme l’écluse d’Incoronata au bout de la Via San Marco. Aujourd’hui, l’écluse est un spectacle curieux: deux ensembles de grands portails en bois, gelés légèrement ouverts, inutiles sans eau, au milieu de Milan.

Lors de ma première visite à Milan en 2013, j’ai été immédiatement frappé par Navigli. À l’époque, je me souviens avoir été charmé par le style de vie au rythme lent, loin du centre-ville effréné. Contrairement aux autres grandes villes italiennes, il n’existe pas d’ancien quartier Centro Storico à Milan, mais Navigli ressemblait à une autre sorte de vieille ville. Ce n’est qu’à mon retour l’année dernière, cette fois pour vivre, que j’ai compris l’importance des canaux et que j’ai vu le mouvement grandissant pour rouvrir le reste de ces canaux historiques. Il y avait une nouvelle énergie autour de Navigli, et elle coulait du Darsena.

Le Darsena (qui signifie «quai» ou «chantier naval») se trouve au point de rencontre de deux des derniers canaux de Milan, Naviglio Grande et Naviglio Pavese. Autrefois l’un des ports les plus fréquentés d’Italie jusqu’à sa mise hors service lors de l’urbanisation rapide des années 1960, cette zone portuaire n’était rien de plus qu’un marais envahi par la végétation lors de ma première visite. Il a été largement inutilisé jusqu’en 2015, date à laquelle il a été entièrement rénové pour l’Expo de Milan. Maintenant, à la place du béton nu et des mauvaises herbes envahies, un lagon urbain prospère, entouré de cafés, de bars, d’entreprises locales et d’une halle de marché, remplit son espace autrefois mal aimé.

Au début, cependant, les Milanais étaient sceptiques quant à la réouverture du quai, selon Mirta Oregna, une rameuse de Canottieri San Cristoforo, un club local du Naviglio Grande. «Au début, il y avait beaucoup de« pourquoi font-ils cela? ». Mais le marché qui s’y est construit est devenu très populaire. Il regorge de boutiques intéressantes et de bouchers spécialisés. Il y a deux bars, qui sont fantastiques. Vous vous asseyez et vous êtes sur la mer de Milan », dit-elle.

Pour en savoir + sur la destination:

Voyage Groupe en Italie: http://www.voyagegroupe.fr/destinations/voyage-groupe-europe/voyage-groupe-italie/